Efter tre års planering godkände British Horseracing Authority (BHA) 2003 slutligen byggandet av en ny kapplöpningsbana i Great Leighs, Essex. Det skulle bli en banbrytande anläggning för hästkapplöpning, med högklassiga faciliteter för åskådare, personal och djur, som Storbritanniens första helt nya kapplöpningsbana på 81 år. Och nu kan du samtidigt som du tittar på loppet lägga dina insatser och spela några underhållande spel online.
Entreprenören John Holmes och hans son Jonathan kom på konceptet. Det 165 hektar stora Essex County Showground i Great Leighs, nära Chelmsford, köptes 1997, och duon började strax därefter planera utvecklingen av en ridsportarena i världsklass.
Det var ett enormt åtagande att bygga en tävlingsbana från grunden i ett område som aldrig tidigare hade haft en sådan. Banan hade dock ett utmärkt läge, bara 80 mil från Storbritanniens största träningscenter för kapplöpningshästar i Newmarket, Suffolk, och inom bekvämt bilavstånd från London. Banan var tänkt att bestå av en konstgjord Polytrack-yta, med avsikter att senare utöka anläggningen med en gräsbana inne på allvädersbanan.
Evenemanget är öppet för allmänheten.
Banan var tänkt att starta i oktober 2006, men sköts upp många gånger på grund av oförutsedda omständigheter. Banans jungfrulopp hölls den 20 april 2008 med en helt inbjuden publik. Det första mötet med full publiktillträde ägde rum den 28 maj 2008, och även om tävlingsanläggningarna var enastående var åskådaranläggningarna bristfälliga. Både pressen och tävlingsbesökarna kritiserade dem starkt.
Racing at Great Leighs, som till slut kostade mer än 30 miljoner pund, var igång, men bara kortvarigt.
I förvaltningen finns det många Great Leighs.
Banan sattes i konkurs nio månader efter att den öppnats och BHA upphävde snart dess tillfälliga tävlingslicens. Besöksantalet var dock hyfsat, men inte på de nivåer som förväntades under denna tid. Kostnaderna för att skapa och driva banan hade ökat så mycket att företaget inte längre kunde motivera dem. Systemet hade ackumulerat alltför stora skulder på grund av den ekonomiska nedgången.
Deloitte, förvaltarna, började då försöka hitta en köpare för anläggningen, antingen som kapplöpningsbana eller för andra ändamål. I mars 2009 avslöjades det att två parter hade visat intresse för fastigheten men inte kunnat visa att de hade de pengar som krävdes för att köpa den.
Royal Bank of Scotland var anläggningens främsta fordringsägare. Förvaltarna nådde en överenskommelse med dem om att ta över äganderätten till anläggningen och hyra ut den dagliga driften till ett företag som sköter tävlingarna. Ett avtal förhandlades fram med affärsmannen Terry Chambers om ett 18-månaders hyresavtal på grund av detta, men det föll igenom när de inte kunde få den nödvändiga racinglicensen.
Efter att ytterligare en transaktion med Chambers misslyckades gav Deloitte i juni 2010 upp alla möjligheter att sälja anläggningen som ett fortlöpande företag och inledde diskussioner med banken för att hitta en alternativ användning.
Great Leighs utsikter
Tyvärr verkar det som om det inte kommer att bli några fler hästkapplöpningar på anläggningen inom kort. Marken har nu litet eller inget intresse, och det verkar som om den mest sannolika konsekvensen är att den kommer att byggas för bostäder.